FC 27 is geen voetbalwedstrijd meer. Het is een casino met mooier haar.

Er is een screenshot uit de trailer van FC 27 waarop het hele midden van het veld leeg is.

Elf spelers in beeld. Centraal middenveld: niemand te bekennen. Alleen maar een leegte waar het voetbal zou moeten plaatsvinden, alsof de hele ploeg vroegtijdig naar huis is gegaan en de bal aan zijn lot heeft overgelaten. Dat is geen gelekte beelden. Dat is niet zomaar een modder die wat lol trapt in een privé-lobby. Dat is precies het frame waar EA naar keek, instemmend knikte en besloot dat het goed genoeg was voor de officiële trailer.

Als dat het stukje is waar ze trots op zijn, denk dan eens na over wat ze hebben weggelaten.

Eerst een bekentenis, want ik ben je iets verschuldigd

Voordat ik losga, even dit: ik heb het vorig jaar begrepen.

Niet helemaal. Ik heb hier nooit gezeten en jullie verteld dat FC 26 de wederkomst was, en dat zal ik jullie ook nooit aandoen. Maar de diepgaande analyses van dat jaar voelden anders aan. Ze spraken tegen ons alsof we volwassenen waren. Het klonk echt alsof iemand in dat gebouw volwassen was geworden en de eerste paar weken was het leuk. Ik heb dat voor de camera gezegd, onder mijn eigen naam, want dat is de afspraak tussen ons. Als het goed is, zeg ik jullie dat het goed is.

Toen zette een patch de verdediging weer aan. De AI begon doorballen te lezen alsof het script naast het toetsenbord had liggen. En ieder van ons gleed weer rechtstreeks terug in dezelfde put waar we elk jaar weer uitklimmen. Hieronder zie je de cyclus.

We hebben die lus al zo vaak doorlopen dat hij zijn eigen promokaart verdient. Dus dit jaar doe ik je dezelfde gunst als elk jaar.

Houd je verwachtingen laag

Er staat één woord in EA’s eigen aankondiging dat de hele zwendel verraadt. Ik zal het je zo meteen geven. Eerst moet je begrijpen wat je eigenlijk wordt verkocht, want het is geen voetbalspel.

Ze zijn gestopt met het maken van een voetbalspel en hoopten dat je het niet zou doorhebben

Dit is wat niemand bij EA hardop wil zeggen.

Elke opvallende functie dit jaar wijst weg van de elf tegen elf. Weg van de daadwerkelijke wedstrijd waarvoor je de game zogenaamd hebt gekocht. Neem bijvoorbeeld de ‘Grounds’, hun nieuwe ‘Pro Clubs’-modus. Prima. Op zich geen slecht idee. De maffe minigames, waarvan er één letterlijk bestaat uit het laten knappen van ballonnen, ook prima. Ik heb niets tegen een beetje gekkigheid. Niet alles hoeft doodserieus te zijn. Maar let eens op wat ze allemaal gemeen hebben.

"Niets daarvan is voetbal"

Dan is er nog Ultimate Team, dat meer dan ooit erop gericht is je stil in de menu’s te houden. Er is iets nieuws genaamd FUT Gallery, en ik wil dat je volkomen duidelijk voor ogen hebt wat FUT Gallery eigenlijk is. Het is een machine. Een zeer goed ontworpen machine. Zijn enige taak is om je duim door kaartontwerpen en vaste beloningen te laten bladeren, zodat je in een lus van kleine dopamine-kicks blijft zitten en nooit lang genoeg opkijkt om te merken dat de gameplay erachter slecht is.

Dat is geen toeval. Dat is het product.

Ik noem dit al lang geen sportgame meer. Het is een casinokaartverzamelspel met een voetbalveld dat er om juridische redenen aan de zijkant is vastgeschroefd. Onthoud die zin goed, want daar komen we aan het einde op terug.

Het ene woord dat alles verraadt

Dus EA zegt: maak je geen zorgen, je verdient beloningen door gewone dingen te doen. Een SBC voltooien. Een galerijset compleet maken. In hun eigen woorden: zelfs gewoon een wedstrijd spelen.

Klinkt gul. Lees nu de volgende regel rustig door.

1. Het doen van die dingen „kan je mogelijk “ punten opleveren.
2. Potentieel.
3. Niet ‘zal’. Niet ‘doet’. ‘Mogelijkheid’.

Ik heb genoeg van dit soort aankondigingen gelezen om het bedrijfsjargon voor je te vertalen, dus hier komt het. Die bewoording betekent dat je niet gegarandeerd iets krijgt voor het simpelweg spelen. Er zal een limiet aan zitten, of er zullen voorwaarden aan verbonden zijn, of het wordt één keer per week uitgedeeld binnen een door hen gekozen periode, na het behalen van een aantal doelstellingen die je eerst moet voltooien. De beloning wordt met opzet vaag en onvoorspelbaar gehouden, want onvoorspelbare beloningen zijn precies wat ervoor zorgt dat je aan de hendel blijft trekken.

Dat is geen overdrijving van mijn kant. Dat is het basisontwerp van een gokautomaat. Een vaste beloning is saai en je kunt er rekening mee houden. Een onzekere beloning zorgt ervoor dat je terug blijft komen om te kijken of je iets hebt gewonnen. EA weet dit. Ze betalen mensen wier hele baan erin bestaat dit te weten.

Bronvermelding: NepentheZ

Vergelijk dit nu eens met een spel dat je tijd respecteert. Ik liet mijn personage in Like a Dragon in niveau stijgen door door de stad te lopen, cadeautjes te kopen en eigenlijk niets te doen. Ik werd sterker alleen al door in die wereld te bestaan. FC daarentegen laat je niet veel meer dan 500 munten sparen tijdens een volledige 90 minuten voetbal.

Denk daar eens even over na. 500 munten per wedstrijd, in een markt waar een meta-kaart je bijna een miljoen kost. In dat tempo zou je ongeveer tweeduizend wedstrijden moeten winnen om één speler uit eigen zak te kunnen betalen; dat is de wisselkoers die ze hebben vastgesteld en ze hebben die met opzet zo laag gehouden, zodat de snelste weg altijd via je portemonnee loopt.

Het bewijs, voordat je ook maar één belofte vertrouwt

Ik ben hier niet alleen om te haten, en ik wil dat je dat gelooft, want haat is lui en het patroon is het echte verhaal.

De ideeën waren vaak prima. Soms zelfs echt goed. ‘Evolutions’ was een geweldig idee. ‘PlayStyles’ was een prima idee. Het probleem is nooit de pitchmeeting geweest waarin iemand de functie voorstelt. Het probleem is wat er met die functie gebeurt tussen de aankondiging en je console. Elk jaar weer, zonder uitzondering. Dus voordat je hoort “dit is het jaar, ze hebben eindelijk geluisterd”, kijk eens naar wat er daadwerkelijk is gebeurd met de laatste reeks beloften.

Kijk nog eens naar dat cijfer van 1%, want dat laat precies zien hoe ze denken.

Laten we eens echt de berekening maken voor de versie van £ 150

Er is dit jaar een topmodel dat rond de 150 kost. De Ultimate Plus. En er zijn mensen die het verdedigen.

Jouw geld, jouw keuze. Dat bedoel ik zonder enige sarcasme. Maar waarde is hetgeen ik beter ken dan wat dan ook in dit spel, dus laat me het eens goed uitleggen in plaats van alleen maar te roepen dat het duur is. Op papier klopt de absolute waarde wel. Tel de pakjes, de punten en de niet-verhandelbare kaarten bij elkaar op, en je komt uit op zo’n 230 tot 250 pond aan in-game spullen voor je 150. Op een spreadsheet ziet dat eruit als een winst.

Dit is waarom de spreadsheet je voorliegt:

Alles in die bundel verliest snel in waarde, en wel heel snel. Die glimmende gouden kaarten met een rating van 84 tot 86 die in week één nog voor flink wat geld worden verkocht? Wacht maar twee weken. Zodra iedereen er duizend heeft verzameld, worden ze afdankertjes en stort de prijs in.De FC-punten vertellen hetzelfde verhaal. Ze zijn het meest waard op dag één, wanneer de lanceringspromoties live zijn en de pakjes verleidelijk zijn, en ze verliezen daarna elke week waarde naarmate de meta zich stabiliseert en de goede kaarten goedkoper worden.

Je koopt de valuta op het allerduurste moment dat het ooit zal zijn.

En hier is de vergelijking die je zou moeten raken. 150 is Resident Evil Requiem-geld. Twee volledige exemplaren daarvan. Je betaalt voor twee complete, afgewerkte singleplayer-games, zodat je een paar tijdelijke kaarten kunt bezitten in een spel waar je het grootste deel van je tijd over zult vloeken.

Laat dat even bezinken. Laat me je dan laten zien waarom zelfs de onderdelen die er leuk uitzien je zullen teleurstellen, want het komt allemaal neer op één ding dat ze niet kunnen oplossen.

De engine is tien jaar oud, en dat is te merken

Laten we even teruggaan naar die ballonnen, want die zijn de perfecte valstrik. Een minigame waarin je ballonnen laat knappen vereist snelle, strakke en precieze bewegingen. Je drukt op een richting, je speler gaat onmiddellijk die kant op. Dat is de enige vereiste. Denk nu eens na over hoe FC daadwerkelijk beweegt. De spelers draaien als een vrachtwagen die een driepuntsbocht maakt op een landweggetje.

De engine, die inmiddels tien jaar oud is (Frostbite), is nooit ontworpen om responsief of arcade-achtig te zijn. Hij is gemaakt om eruit te zien als een uitzending op zaterdag, niet om prettig in de hand te liggen.

Dus je hebt een minigame die arcade-precisie vereist, draaiend op een fysica-model dat aanvoelt alsof je een vrachtwagen achteruit in een krappe parkeerplaats manoeuvreert. Ik durf er munten om te verwedden dat we binnen de eerste week foto’s krijgen van kapotte controllers, omdat de spits van iemand er vier werkdagen over deed om zich naar een ballon te draaien en daardoor de ronde verloor.

De velden hebben onder de oppervlakte precies hetzelfde probleem. Het idee is prachtig. Haal mensen uit de menu’s, weg van de microtransacties, naar iets wat ze echt leuk vinden om te spelen. Maar de energie van FIFA Street vraagt om een spel dat direct reageert zodra je op de knop drukt, en dat doet dit spel niet. Om de velden echt goed te maken, zouden ze een nieuwe engine moeten bouwen, en dat doen ze niet.

En dan hebben we het nog niet eens over de elf-tegen-elf-wedstrijden waar je echt om geeft. De invoervertraging. De gescripte momenten waarop de game duidelijk de uitslag al bepaalt vóór het laatste fluitsignaal. De servers die je beste pass een halve seconde vasthouden, net lang genoeg om de tackle te laten slagen – niets daarvan is nieuw, niets is opgelost en geen enkele van de glanzende nieuwe modi raakt daar ook maar aan.

Ze zijn de buitenkant van een huis met een gebarsten fundering aan het overschilderen. Die fundering heet Frostbite, en die blijft er voor altijd. Gelukkige tiende verjaardag.

Dit is dus wat je eigenlijk moet doen

Koop het niet. Niet voor 150, niet voor 100, niet voor 70 op de eerste dag. Zeker niet op de eerste dag, wanneer het het duurst en het minst getest is.

Als je het wilt uitproberen, gebruik dan EA Play. Dat kost ongeveer zes pond per maand en geeft je een proefperiode van tien uur voor FC 27. Speel het, beoordeel het zelf in plaats van op basis van een trailer, en als je het vreselijk vindt, zeg je het abonnement op voordat de maand om is. Je bent dan zes pond en een paar avonden kwijt.

Als je de volledige game wilt met alle extra’s en zonder tijdslimiet, kost EA Play Pro ongeveer 17 pond per maand. Speel het een maand lang goed door. Als je er echt verliefd op wordt, brengt datzelfde abonnement je helemaal tot aan de Black Friday-uitverkoop, waar de volledige game sowieso voor de helft van de prijs te koop is. Daarna zeg je het abonnement op.

Beide opties geven je de waarheid voor een fractie van de prijs, en houden je opties open in plaats van 150 pond vast te zetten in een gok die je al jaren op rij verliest.

Ik vertel je dit om een specifieke reden. Ik weet dat een heleboel van jullie precies hebben gedaan wat ik eerder beschreef. Jullie kochten het vorig jaar, speelden een maand lang intensief, stopten daarna stilletjes en keken in plaats daarvan alleen nog maar naar de content. En velen van jullie zitten nog op school, of werken hard in een echte baan om dat geld bij elkaar te krijgen. Tien of twintig pond versus honderdvijftig is geen klein verschil als het uit eigen zak komt. Ga er verstandig mee om.

Eerlijk gezegd is verstandig omgaan met je geld de enige reden waarom deze blog bestaat.

Nog één ding, EA

Ik weet nu al dat de gameplay dit jaar nogal rommelig zal zijn. En volgend jaar. En het jaar daarna. Ze kunnen de kern in die periode niet repareren, en op een gegeven moment moet je dat accepteren zoals het is en ophouden met andere verwachtingen te koesteren. Maar de menu’s? De menu’s waren jarenlang de echte ziel van deze game. De content. De SBC’s waar mensen emotioneel aan gehecht raakten.

Die flashback van Benzema waarvoor je drie dagen van je leven hebt opgeofferd en die je nog steeds ter sprake brengt in gesprekken. Dat soort dingen droegen de hele ervaring toen de gameplay nog rommelig was, want er was tenminste een reden om in te loggen. En de afgelopen twee jaar hebben jullie de menu’s op de een of andere manier nog leger en lelijker gemaakt dan het jaar ervoor, om vervolgens verbaasd te doen dat niemand er twaalf maanden achter elkaar in wil grinden.

Dus hier is mijn enige oprechte verzoek. Als je het voetbal niet kunt verbeteren, verbeter dan in ieder geval het casino. Als dit is wat de game nu is, maak er dan een goede versie van. Geef me een casino waar ik echt graag in zit.

Dat is echt waar we nu staan.

Veelgestelde vragen

V. Moet ik FC 27 vooraf bestellen?

Nee. Niets van wat je bij een pre-order krijgt, blijft de eerste paar maanden intact, en je legt je vast voordat iemand heeft gezien hoe het spel daadwerkelijk speelt zodra de lanceringspatches zijn geïnstalleerd.

V. Is de Ultimate Plus-editie van £ 150 het waard?

Op papier komt de inhoud neer op ongeveer 230 tot 250 pond aan in-game-items voor je 150. In de praktijk zijn de gouden kaarten binnen twee weken afdankertjes en verliezen de FC-punten elke week waarde naarmate de meta zich stabiliseert. Het is echte waarde die je koopt op het duurste moment dat het ooit zal zijn.

V. Wat is de goedkoopste manier om FC 27 uit te proberen?

EA Play, voor ongeveer zes pond, biedt je een proefperiode van tien uur. Dat is meer dan genoeg om de gameplay zelf te beoordelen in plaats van af te gaan op een trailer.

V. Wat is de FUT-galerij?

Een laag met kaartontwerpen en setbeloningen binnen Ultimate Team. Het is bedoeld om je duim door de menu’s en de verzamelcyclus te laten gaan, in plaats van door het voetbal.

V. Hoeveel munten verdien je eigenlijk per wedstrijd in FC?

Niet veel meer dan 500 voor een volledige negentig minuten. Tegen meta-kaarten die bijna een miljoen kosten, zijn dat ongeveer tweeduizend overwinningen voor één speler, en dat is precies waarom de snelste weg altijd via je portemonnee loopt.

V. Wordt de gameplay in FC 27 daadwerkelijk beter?

Het is het tiende jaar van Frostbite. Verfijning van de animaties is niet hetzelfde als responsieve bewegingen, en geen van de nieuwe spelmodi pakt de invoervertraging, de scripting of de servers aan. Ga ervan uit dat de basis hetzelfde blijft.

V. Zijn de omgevingen en de minigames de aankoop van het spel waard?

De ideeën zijn goed. Het probleem is dat ze besturing nodig hebben die direct reageert zodra je op de knop drukt, en deze engine heeft dat nog nooit geleverd. Probeer ze eerst via een abonnement uit voordat je je vastlegt.

Eindfluit

Ik blijf trouwens optimistisch. Dat doe ik altijd. Ik hoop, in ons aller belang, dat dit de goede is en dat ik hier terug mag komen om mijn woorden voor de camera in te slikken. Niets zou me gelukkiger maken, maar als hetgene wat je over de streep trekt naar 150 pounds is dat de animaties er iets natuurlijker en beheerster uitzien dan vorig jaar, dan moet je even stoppen en diep ademhalen.

Voor datzelfde geld had je vijf exemplaren van Hades 2 kunnen kopen.

Zeg me in de reacties dat ik het mis heb. Ik wacht wel.